Si parla di campo magnetico terrestre perché la Terra si comporta come se fosse una grande calamita con i due poli nord e sud, rispettivamente, al polo Nord e al polo Sud.
I poli magnetici non coincidono con i poli geografici
I poli magnetici della Terra, detti rispettivamente polo nord magnetico e polo sud magnetico, non coincidono però esattamente con i poli geografici, cioè il polo Nord geografico e il polo Sud geografico.
Il polo nord magnetico infatti è a circa 1700 km dal polo nord geografico, e si trova a nord-est del Canada. Il polo sud magnetico invece si trova al largo delle coste meridionali dell’Australia.
Declinazione magnetica
Le rette immaginarie nord-sud magnetico e Nord-Sud geografico formano quindi un angolo, detto declinazione magnetica (d), di cui si deve tener conto quando si vuole individuare esattamente il polo Nord.
Inversione campo magnetico terrestre
Inoltre bisogna tener ben presente che i poli magnetici della Terra non sono fissi ma cambiano posizione nel corso del tempo. In epoche passate si sono verificate addirittura inversioni del polo magnetico nord con quello sud.
Il magnetismo terrestre come si genera
Oggi si sa che non esiste nessuna calamita interna alla Terra e che la sorgente primaria del campo si trova in una parte profonda della Terra, ovvero nel nucleo esterno (liquido). Qui scorrono complesse correnti elettriche alimentate da un movimento convettivo condizionato dalla rotazione terrestre.
Perché il campo magnetico terrestre è importante?
Il campo magnetico terrestre crea una specie di scudo intorno alla Terra, dalla forma irregolare. In tal modo esso protegge l’atmosfera dalle penetrazioni di radiazioni e particelle cariche provenienti dal Sole (vento solare), dannose per la vita degli organismi viventi.
Come si misura?
Il campo magnetico è misurato dagli Osservatori Geomagnetici e dalle Reti Magnetiche, dai satelliti e dalle sonde spaziali.
Tempeste magnetiche e aurore polari
Il magnetismo terrestre è responsabile di un particolare fenomeno: le tempeste magnetiche.
Le tempeste magnetiche sono violenti cambiamenti dell’intensità del campo magnetico terrestre provocati da particelle ionizzate emesse dal Sole.
È altresì responsabile di un altro fenomeno: le aurore polari.
La bussola magnetica
La proprietà della Terra di comportarsi come un magnete è stata sfruttata per costruire la bussola, la cui invenzione è attribuita ai cinesi.
