La catena alimentare indica “chi mangia che cosa”. Gli scienziati parlano di catena alimentare perché ogni essere vivente è collegato a un altro essere vivente come gli anelli di una catena, perché ogni essere vivente mangia quello che lo precede e può essere mangiato da quello che lo segue. Nella catena alimentare le sostanze passano quindi dai produttori, ai consumatori, ai decompositori e tornano nuovamente ai produttori.
In base a ciò che mangiano, gli esseri viventi si suddividono quindi in produttori, consumatori, decompositori.
Com’è composta la catena alimentare?
Il primo anello della catena è costituito dai produttori, cioè le piante, che sono organismi autotrofi, perché sono in grado di fabbricare il nutrimento da sole grazie alla fotosintesi clorofilliana e forniscono cibo agli altri esseri viventi, trasformando l’acqua assorbita dal terreno in sostanze nutritive.
Il secondo anello della catena è costituito dai consumatori primari, cioè gli animali erbivori, organismi eterotrofi, cioè non sono in grado di fabbricare il proprio nutrimento ma si nutrono dei vegetali.
I consumatori secondari costituiscono invece il terzo anello della catena e sono gli animali carnivori (organismi eterotrofi) che si nutrono degli erbivori.
I consumatori terziari sono invece gli animali carnivori (organismi eterotrofi) che mangiano altri carnivori.
Infine, l’ultimo anello della catena è costituito dai decompositori, cioè funghi, muffe e batteri, che trasformano resti di animali e vegetali morti in sali minerali utili alle piante per nutrirsi. E così il ciclo ricomincia.
Vi proponiamo alcuni esempi di catena alimentare.
Esempio di catena alimentare del bosco
Il tarassaco è una pianta, quindi è un produttore. Rappresenta perciò il primo anello di questa catena alimentare. La chiocciola mangia le foglie della pianta, cioè è un animale erbivoro: è il primo consumatore che compare nella catena, perciò è un consumatore di primo ordine. Il riccio è un animale carnivoro e mangia la chiocciola: è il secondo consumatore, cioè il consumatore di secondo ordine. La volpe è un animale carnivoro e mangia il riccio: è il terzo consumatore o consumatore di terzo ordine.
Infine, i decompositori trasformano i resti delle piante e degli animali morti in sostanze semplici che ritornano nel terreno e possono essere utilizzate dalle piante.
Esempio di catena alimentare marina
Le alghe sono mangiate da piccolissimi crostacei; i crostacei sono mangiati dalle aringhe; le aringhe sono mangiate dalla foca. Quando la foca muore, i batteri decompositori trasformano i suoi resti in sali minerali.
Dalla catena alimentare alla rete alimentare
Ogni essere vivente può far parte di più catene alimentari. Ad esempio, gli onnivori si nutrono sia di vegetali che di animali, mentre alcuni carnivori possono consumare prede appartenenti a diversi livelli. Le catene alimentari formano così una rete alimentare.
