Civis romanus sum «Sono cittadino romano». Questa era la frase che orgogliosamente un cittadino romano (civis romanus) pronunciava sia a Roma, sia nelle province dell’Impero.
Civis romanus sum: quali erano i vantaggi di essere un cittadino romano?
Nell’antica Roma solo il cittadino godeva della pienezza dei diritti e, in generale, di una posizione di privilegio rispetto ai non cittadini. Oltre ad avere il diritto di votare, di essere eletto magistrato, ecc., un cittadino romano non poteva essere sottoposto a pene infamanti, come la fustigazione o la crocifissione (in caso di pena di morte, veniva ucciso con la spada), e non poteva essere torturato come tutti gli altri (cioè gli schiavi e i non cittadini), durante gli interrogatori penali.
È noto l’episodio di San Paolo (Paolo di Tarso) che, pronunciando queste tre parole, riuscì a evitare la tortura a Gerusalemme e ottenne di essere portato a Roma, per essere giudicato dall’imperatore Nerone. Tre parole richiamate anche dal Presidente americano John Fitzgerald Kennedy nel famoso discorso tenuto a Berlino Ovest il 26 giugno 1963, per esprimere vicinanza alla Germania occidentale durante la Guerra Fredda: «Duemila anni fa l’orgoglio più grande era poter dire civis romanus sum. Oggi, nel mondo libero, l’orgoglio più grande è dire Ich bin ein Berliner (“Io sono berlinese”).
Come si diventava civis romanus (cittadino romano)?
La cittadinanza romana si aveva per nascita. Però la poteva ottenere anche uno schiavo con la «manomissione», cioè con l’atto con il quale il padrone, ponendo la mano sul suo capo, lo rendeva liberto («liberato»). Inoltre lo Stato poteva concederla con una legge per meriti speciali alle città federate, che la consideravano un premio ambitissimo.
Nessuno, quindi, né una città vinta né uno schiavo perdeva mai la speranza di entrare nella privilegiata cerchia dei cittadini romani. In questa generosità, in parte naturale, in parte calcolata, risiedette uno dei segreti che resero Roma tanto potente.
