Il Purgatorio di San Patrizio è un testo elaborato tra il XII e il XIII secolo dal monaco cistercense Enrico di Saltrey. È la prima opera in cui il Purgatorio compare come “terzo luogo” dell’aldilà, ponendosi come regno intermedio tra l’Inferno, in basso, e il Paradiso in alto.
La leggenda del Purgatorio di San Patrizio in Irlanda
L’opera si basa su una leggenda popolare, secondo cui, al tempo della cristianizzazione dell’Irlanda, Gesù avrebbe indicato al vescovo Patrizio (V secolo) una cavità tonda e oscura, situata a Station Island, un’isoletta nelle acque del Lago Rosso (Lough Derg), in Irlanda, dove chiunque avesse trascorso una notte e un giorno con spirito di vera penitenza sarebbe stato purgato da tutti i propri peccati, e avrebbe potuto vedere i tormenti dei dannati e le gioie dei beati.
Il vescovo irlandese San Patrizio fece circondare il pozzo (da cui il termine “pozzo di San Patrizio”) da un muro e chiudere con una porta; per custodirlo, vi fece costruire accanto una chiesa (oggi meta di pellegrinaggio penitenziale per molti fedeli).
Per accedere al pozzo, bisognava superare una serie di prove, necessarie a dimostrare la bontà delle intenzioni dei visitatori.
Uno di questi visitatori è il cavaliere Owein, protagonista dell’opera. Egli visita i luoghi della «pena purgatoria», in cui si trovano coloro che, pur avendo peccato, sono comunque ritenuti degni di meritare il Paradiso.
Owein, durante il suo viaggio, ha modo di osservare come i castighi siano proporzionati alla gravità delle colpe commesse, cui corrisponde una diversa distribuzione nei luoghi di pena. Durante il suo cammino attraverso il Purgatorio, Owein è seguito costantemente da diavoli che lo insidiano cercando di farlo precipitare nei luoghi di tormento, e da cui egli riesce sempre a salvarsi invocando il nome di Gesù.
Al termine del processo di purificazione, le anime giungono, attraverso uno strettissimo ponte apparentemente invalicabile (ultima prova da superare), al Paradiso terrestre; qui devono sostare ancora qualche tempo prima di poter essere ammessi al Paradiso celeste. Questo viene indicato ad Owein senza che però egli vi possa entrare, ma dovrà tornare invece alla sua vita sulla terra.
Il Trattato del Purgatorio di San Patrizio ebbe larghissima diffusione tanto che, fino alla comparsa della Divina Commedia di Dante, è stato per anni la rappresentazione più influente del Purgatorio. Inoltre, l’opera ha consacrato la fama del pellegrinaggio a Station Island, un’isoletta nelle acque del Lago Rosso (Lough Derg), dove è tradizionalmente collocato il Purgatorio o Pozzo di San Patrizio.
