L’uranio è un metallo ricavato dall’uranite, un minerale. È radioattivo e tossico, dal colore bianco-argenteo; si trova in natura in grandi quantità, ma è distribuito in concentrazioni molto basse. Questo significa che per estrarre l’uranio occorre prelevare tantissimo materiale roccioso.
I principali Paesi produttori di uranio sono il Kazakistan, il Canada, l’Australia e gli USA. Anche in Italia c’è una miniera: è a Novazza, frazione di Valgoglio tra la provincia di Bergamo e quella di Sondrio. Fu scoperta nel 1959 e poi chiusa nel 1987 dopo il referendum antinucleare.
Questo metallo è stato estratto e utilizzato fin dall’antichità soprattutto come colorante, anche se è stato scoperto ufficialmente solo nel 1789 dal chimico tedesco Martin Heinrich Klaproth.
I giacimenti vengono cercati utilizzando dei rilevatori di radiazioni che sorvolano l’area; una vota individuato il giacimento viene valutata, tramite campioni, la quantità di metallo presente. L’estrazione ha un forte impatto ambientale per le grandi quantità di materiale che devono essere prelevate, per la presenza di radiazioni e per il grande utilizzo di acqua per limitare la produzione di polvere.
L’uranio estratto è trasformato in “yellowcake”, polvere che contiene almeno il 75% di ossidi di uranio; poi è trattato e instradato verso l’arricchimento che ne aumenta la concentrazione: diventa così Uranio 235, usato nella realizzazioni di armi nucleari e come combustibile nei reattori delle centrali nucleari per il processo di fissione nucleare per la produzione di energia nucleare. L’energia nucleare ricavata utilizzando uranio copre oggi circa il 5% del consumo mondiale.
